I metalli delle terre rare vengono utilizzati per costruire automobili, televisori e F

Steve Metcalf conosce il potere di un magnete. Da bambino, ha capito come far correre più velocemente la sua macchinina telecomandata. Il tasto? Modifica della posizione dei magneti all'interno dei motori elettrici.

Ora, in qualità di tecnico esperto certificato e proprietario di diverse officine di riparazione a Fort Worth, tra cui Dealer Alternative al 701 White Settlement Road, comprende il ruolo sempre più importante dei magneti nel far funzionare le auto.

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Per arrotolare i finestrini, utilizzare un regolatore automatico del sedile o guidare un'auto elettrica sono necessari magneti, costituiti da elementi di terre rare. I magneti stanno diventando importanti nel settore delle auto elettriche, ha detto Metcalf, perché sono piccoli e potenti.

"Immagazzinano più energia di un semplice magnete", ha detto Metcalf. "I motori elettrici vogliono che siano il più compatti possibile."

Con la domanda arriva anche il bisogno di offerta – e l’industria automobilistica è affamata di magneti.

General Motors ha firmato un contratto con la società statunitense di metalli delle terre rare MP Materials per la fornitura di magneti ad alta potenza da utilizzare in più di una dozzina dei suoi veicoli elettrici, tra cui Hummer, Cadillac LYRIQ e Chevrolet Silverado.

Questi magneti speciali sono realizzati con elementi di terre rare: 17 metalli della tavola periodica che si possono trovare sulla crosta terrestre.

Tutto, dai jet F-35, ai cellulari, agli auricolari, ai convertitori catalitici e alle turbine eoliche, si basa su questi 17 elementi. Gli Stati Uniti sono rimasti indietro nella produzione e nell’estrazione dei materiali e fanno affidamento su paesi come la Cina, che il governo americano considera un rischio per la sicurezza nazionale. Il Myanmar si colloca dietro agli Stati Uniti e alla Cina nella produzione di terre rare, ma la maggior parte di ciò che produce viene esportato in Cina.

Fort Worth si trova ora a svolgere un ruolo attivo nel ripristino della catena di approvvigionamento delle terre rare del paese mentre MP Materials costruisce un impianto di magneti per terre rare in Alliance.

Cos'è un elemento delle terre rare? Le terre rare sono 17 elementi della tavola periodica. Un'auto è uno dei posti più facili per vedere qualcosa fatto di metalli.

Matt Sloustcher, portavoce di MP Materials, li descrive come gli elementi costitutivi dell'economia moderna. Sono particolarmente utili poiché l’economia fa sempre più affidamento sull’energia elettrica.

A cosa servono ciascuno degli elementi delle terre rare?

Scandio:componenti aerospaziali, leghe di alluminio

Ittrio:Laser, schermi televisivi e di computer, filtri per microonde

Lantanio:Laser, schermi televisivi e di computer, filtri per microonde

Cera:Convertitori catalitici, raffinazione del petrolio, produzione di lenti in vetro

Praseodimio:Motori aeronautici, luci ad arco di carbonio

Neodimio:Hard disk per computer, telefoni cellulari, magneti ad alta potenza

Promezio:Macchine a raggi X portatili, batterie nucleari

Samario:magneti ad alta potenza, etanolo, detergenti per PCB

Europio:Display per TV e computer, laser, elettronica ottica

Gadolinio:Terapia del cancro, agente di contrasto per risonanza magnetica

Terbio:Elettronica a stato solido, sistemi sonar

Disprosio:Laser, barre di controllo di reattori nucleari, magneti ad alta potenza

Olmio:Magneti ad alta potenza, laser

Erbio:fibre ottiche, barre di controllo di reattori nucleari

Tulio:macchine a raggi X, semiconduttori

Itterbio:Macchine radiografiche portatili, laser

Parigi: lavorazioni chimiche, lampadine a LED

"Sono utilizzati essenzialmente per realizzare i magneti più resistenti ed efficienti del mondo, che sono fondamentali per l'elettrificazione dell'economia globale", ha affermato.

Nonostante ciò che suggerisce il nome, gli elementi delle terre rare in realtà non sono poi così rari.

Ad esempio, il cerio, che viene utilizzato per realizzare importanti parti di veicoli come i convertitori catalitici, è abbondante quanto il rame e il nichel, ha detto Rod Eggert, professore specializzato in economia mineraria alla Colorado School of Mines.