Esclusivo: le aziende produttrici di magneti per terre rare si rivolgono al Vietnam per proteggere la Cina

I lavoratori trasportano terreno contenente elementi di terre rare per l'esportazione in un porto di Lianyungang, provincia di Jiangsu, Cina, 31 ottobre 2010. REUTERS/Stringer acquisisce i diritti di licenza

HANOI/SEOUL, 22 agosto (Reuters) - Aziende coreane e cinesi, tra cui un fornitore Apple, sono pronte ad aprire fabbriche in Vietnam, secondo documenti e persone che hanno familiarità con i piani, nel contesto di una spinta a diversificare le catene di approvvigionamento lontano dalla Cina e difendersi dalle tensioni sino-americane.

La Star Group Industrial (SGI) della Corea del Sud e la Baotou INST Magnetic della Cina si unirebbero ad aziende di settori diversi come l'elettronica e le automobili nello spostamento delle catene di montaggio in un contesto di crescenti restrizioni commerciali, con i clienti che addirittura richiederebbero il trasferimento, hanno detto le fonti.

La Cina è dominante nei magneti e nei metalli delle terre rare da cui sono realizzati. I magneti sono fondamentali per la produzione di prodotti come veicoli elettrici, turbine eoliche, armi e smartphone, rendendo il settore strategicamente importante. Ciononostante, gli sforzi per sfidare la leadership della Cina sono stati limitati.

Il vicino Vietnam, tuttavia, ha giacimenti non sfruttati di terre rare secondi solo a quelli cinesi, nonché un’industria di trasformazione nascente, dando al paese il potenziale per essere un concorrente molto più grande, hanno detto gli addetti ai lavori.

Il progetto Vietnam di SGI, ad esempio, mira a produrre entro il 2025 5.000 tonnellate di magneti al neodimio (NdFeB) di fascia alta all'anno, sufficienti per 2 milioni di veicoli elettrici (EV).

Tuttavia, il Vietnam produce solo l’1% dei magneti del mondo, hanno mostrato i dati di Adamas Intelligence citati in un rapporto del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, rispetto al 92% della Cina.

Inoltre, alcune fabbriche cinesi possono produrre 10 volte più magneti rispetto al progetto SGI, e la Cina domina l’estrazione e la lavorazione dei minerali.

Tuttavia, l’ascesa del Vietnam è significativa.

L’impianto di SGI a pieno regime produrrebbe quasi il 3% della produzione globale del 2022 stimata da Project Blue, una società di consulenza sui materiali critici. Ciò equivale a quasi la metà delle importazioni statunitensi di magneti al neodimio lo scorso anno, come hanno mostrato i dati commerciali statunitensi.

Inoltre, i funzionari statunitensi hanno segnalato un crescente interesse per il potenziale delle terre rare del Vietnam nel contesto delle discussioni per migliorare i legami bilaterali quest’anno, e la Corea del Sud ha firmato un accordo con il Vietnam a giugno per potenziare la sua catena di approvvigionamento di minerali critici.

I produttori di magneti sono attratti dal Vietnam anche dal basso costo della manodopera e dall’accesso al mercato offerto da molteplici accordi di libero scambio. Vogliono anche avvicinarsi ai clienti con sede in Vietnam, come case automobilistiche e aziende di elettronica, che sono sempre più diffidenti nei confronti dell’eccessiva dipendenza dalle forniture cinesi mentre le relazioni tra Washington e Pechino peggiorano, hanno detto addetti ai lavori.

Il Vietnam è l’unico paese oltre la Cina con tutte le fasi della catena di fornitura dei magneti, dall’estrazione delle terre rare alla produzione a valle, ha affermato un consulente industriale con sede in Vietnam, che non era autorizzato a parlare ai media, quindi ha rifiutato di essere identificato.

Il governo prevede una vasta espansione della produzione di terre rare entro la fine del decennio e sta aumentando la capacità di raffinazione, che secondo le stime del dipartimento dell’energia statunitense rappresenta il 3% della quota globale.

Tuttavia, "chiunque stia cercando di costruire da zero una catena di approvvigionamento dalla miniera al magnete dovrà affrontare molte sfide", ha affermato David Merriman di Project Blue.

SGI, che fornisce magneti al produttore vietnamita di veicoli elettrici VinFast e alla coreana Hyundai Motor (005380.KS), ha detto a Reuters che sta investendo 80 milioni di dollari nel suo nuovo stabilimento in Vietnam la cui produzione inizierà nel 2024.

L'impianto raddoppierebbe quasi l'attuale produzione dell'azienda, pari a 3.000 tonnellate all'anno, dalle fabbriche in Corea del Sud e Cina.

La SGI ha descritto l'investimento come parte di "contromisure" contro possibili restrizioni commerciali cinesi.

"La politica cinese sul controllo delle materie prime e della tecnologia legate alle terre rare si sta rafforzando, con conseguente incertezza dell'offerta", ha affermato SGI.

Ha affermato che la maggior parte delle sue terre rare proviene dalla Cina, ma sta cercando fonti alternative in Vietnam e Australia e prevede di sviluppare un impianto di lavorazione in Vietnam.