La lotta globale per i minerali critici è costosa e dannosa

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Paesi come la Repubblica Democratica del Congo, dove vengono estratti minerali essenziali, sono a rischio di sfruttamento.Credito: Per-Anders Pettersson/EGetty

È un’affermazione fin troppo familiare: in un mondo a zero emissioni di carbonio, alcuni elementi chimici saranno importanti quanto il petrolio e il gas per un mondo alimentato dai combustibili fossili. Questi includono il nichel, il litio e il cobalto utilizzati nelle batterie, nonché elementi delle terre rare come il neodimio e il samario, che sono essenziali per i magneti delle turbine eoliche e dei motori elettrici.

Il mondo sta lottando per capire come soddisfare equamente la domanda di questi elementi. La settimana scorsa, nella sua revisione inaugurale del mercato dei minerali critici, l’Agenzia internazionale per l’energia ha contato quasi 200 politiche e strategie nazionali riguardanti i “minerali critici” necessari per mantenere le luci accese e le ruote che girano in un mondo a basse emissioni di carbonio. Le strategie nazionali sono necessarie, ma non dovrebbero escludere la cooperazione e il coordinamento internazionali, che devono avvenire rapidamente.

Finora l’abbondanza di minerali critici viene estratta solo in un numero limitato di paesi. La maggior parte del cobalto proviene dalla Repubblica Democratica del Congo (RDC) e la maggior parte del nichel dall’Indonesia. La Cina domina nella grafite e negli elementi delle terre rare (vedi "Fonti rare"). In questo senso, la situazione non è dissimile da quella dei combustibili fossili, per i quali alcuni paesi hanno avuto la tendenza a dominare l’offerta.

Fonte: Agenzia internazionale per l'energia

Ma, a differenza dei combustibili fossili, solo un paese – la Cina – è diventato il leader mondiale nella raffinazione e nella lavorazione di questi elementi cruciali da utilizzare nei prodotti finiti. L’unica eccezione è l’Indonesia che, insieme alla Cina, domina la lavorazione del nichel.

L’ascesa della Cina è il risultato di una lungimiranza da parte della leadership del Paese. Ma non sarebbe saggio per il resto del mondo affidarsi ad un solo paese per la lavorazione dei minerali critici. E mentre altri paesi costruiscono la propria capacità mineraria, di raffinazione e di lavorazione interna, devono pensare a mettere la cooperazione in primo piano.

Cina, Europa, Stati Uniti e altri paesi stanno investendo miliardi di dollari per acquisire l’accesso a minerali critici in Africa e Sud America. Questo è potenzialmente sfruttamento. I paesi in cui i minerali vengono estratti lo sanno e si rifiutano ragionevolmente di utilizzarli esclusivamente per fornire materie prime per batterie altrui, insistendo sul fatto che la trasformazione dei minerali in prodotti di valore superiore avvenga anche all'interno dei loro confini. L’Indonesia, ad esempio, ha vietato l’esportazione del minerale di nichel.

Gruppi di paesi ricchi di minerali stanno discutendo la creazione di cartelli per consentire loro di esercitare un maggiore controllo sui prezzi. Ciò include Argentina, Bolivia e Cile, che si ritiene detengano la metà delle riserve mondiali di litio conosciute. Altri stanno prendendo in considerazione il cosiddetto “friendshoring”, mediante il quale vengono create catene di approvvigionamento tra paesi amici. Ciò porterà inevitabilmente a complicazioni. L’Indonesia e la RDC, ad esempio, sono amici e partner commerciali sia della Cina che degli Stati Uniti. Dal punto di vista della sicurezza economica, non è nell’interesse di nessuna nazione collaborare solo con un altro paese o gruppo di paesi.

È probabile inoltre che il Friend-Shoring alimenti la concorrenza, aumenti i prezzi e mandi in fondo alla fila i molti che non possono permettersi la tariffa corrente. Se qualcuno ha bisogno di una lezione sulla follia di questo approccio, non deve guardare oltre l’immenso danno causato dall’accumulo di vaccini durante la pandemia di COVID-19. Nonostante la firma di un accordo globale di cooperazione, i paesi più ricchi fanno concorrenza a vicenda per le forniture di vaccini. Secondo una stima, più di un milione di vite umane sono state perse entro la fine del 2021 perché alcuni paesi hanno ordinato in modo massiccio vaccini, il che significava che non ce n’erano abbastanza per tutti gli altri quando erano più necessari (S. Moore et al. Nature Med 28, 2416–2423; 2022).

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