La Cina risponde alla guerra tecnologica, limitando le esportazioni di gallio e germanio

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La Cina sta imponendo controlli sulle esportazioni di gallio e germanio, utilizzati per produrre semiconduttori ed elettronica, nell’ultimo sviluppo della battaglia globale per il controllo della tecnologia di produzione dei chip

Un primo piano di un diodo a contatto puntiforme al germanio

Le restrizioni, che entreranno in vigore dal 1° agosto, si applicheranno ai metalli gallio e germanio e a molti dei loro composti. Gli esportatori dovranno richiedere licenze al ministero del Commercio se vogliono iniziare o continuare a spedire gallio e germanio fuori dal Paese. Saranno tenuti a riportare i dettagli degli acquirenti esteri e le loro richieste. La Cina ha affermato che il nuovo sistema di licenze mira a proteggere la sicurezza nazionale. La Cina detiene la posizione dominante quando si tratta di metalli ad alta tecnologia, come gallio e germanio. I due metalli sono fondamentali nella produzione di chip, nelle comunicazioni, nei veicoli elettrici e nelle industrie. I metalli hanno anche applicazioni nell’industria militare – nei radar, nei laser ad alta potenza e nei satelliti spia. Le misure cinesi arrivano pochi giorni dopo che i Paesi Bassi hanno annunciato l’intenzione di applicare l’ultima serie di controlli per limitare la vendita di apparecchiature di fascia alta per la produzione di chip all’estero. La mossa impedirà di fatto ad ASML, l’azienda olandese che produce gli strumenti per la produzione di semiconduttori più avanzati al mondo, di raggiungere le aziende cinesi. Anche il Giappone e gli Stati Uniti hanno adottato misure per limitare l’accesso delle aziende cinesi ai chip e alle attrezzature per la produzione di chip. principale produttore di gallio e germanio, quindi eventuali restrizioni sulle esportazioni verso il resto del mondo probabilmente aumenteranno i prezzi per i produttori o rallenteranno la produzione. Entrambi i metalli sono presenti nell'elenco delle materie prime critiche dell'Unione Europea, ritenute "cruciali per l'economia europea". La Cina rappresentava circa il 98% della produzione mondiale di gallio nel 2022, stimata a 430.000 kg nel 2021. La Cina è stata anche il principale produttore mondiale di germanio nel 2022, con il paese che controlla il 68% della produzione globale di raffineria, stimata a 140.000 kg nel 2021, secondo l'US Geological Survey (USGS), con il resto della lavorazione distribuito in Europa e Nord America. I metalli non si trovano in natura. . Sono entrambi un sottoprodotto delle raffinerie di altri metalli. Il gallio è un sottoprodotto della lavorazione della bauxite e dei minerali di zinco, mentre il germanio si forma come sottoprodotto della produzione di zinco. Il gallio è un metallo argenteo morbido, simile all'alluminio. Circa il 95% di tutto il gallio prodotto viene utilizzato per produrre l’arseniuro di gallio (GaAs), un composto utilizzato nei circuiti a microonde e a infrarossi, nei semiconduttori e nei LED blu e viola. Il composto nitruro di gallio (GaN) viene utilizzato come semiconduttore nella tecnologia Blu-ray, nei telefoni cellulari e nei sensori di pressione per gli interruttori tattili. Non esistono sostituti al suo utilizzo in alcuni prodotti. Il gallio non è attualmente riciclabile. La Cina ha esportato 94 tonnellate di gallio nel 2022, in aumento del 25% rispetto all'anno precedente, secondo la dogana cinese. Secondo USGS, le importazioni statunitensi di wafer di gallio metallico e di arseniuro di gallio nel 2022 valevano rispettivamente circa 3 milioni di dollari e 200 milioni di dollari. Il germanio, un metallo bianco-argenteo, viene utilizzato nella produzione di fibre ottiche per trasferire dati e informazioni, nonché come chip ad alta velocità e radiazioni infrarosse. Può essere utilizzato in applicazioni militari, compresi gli occhiali per la visione notturna. Il silicio può essere utilizzato come sostituto meno costoso del germanio in alcune applicazioni elettroniche e in alcune applicazioni di diodi emettitori di luce, mentre il seleniuro di zinco e il vetro di germanio sostituiscono il germanio metallico nei sistemi di applicazioni a infrarossi, ma spesso a scapito delle prestazioni. Il 30% della fornitura globale di germanio è prodotta da materiali riciclati. Negli Stati Uniti, ad esempio, i rottami di germanio vengono ora recuperati da attrezzature militari dismesse. Si prevede che il programma di riciclaggio produrrà fino a 3.000 chilogrammi all’anno di lingotti di germanio di elevata purezza che potrebbero essere consumati per dispositivi di visione notturna e di rilevamento termico e altri usi militari. L’anno scorso la Cina ha esportato 43,7 tonnellate di germanio grezzo e lavorato, secondo i dati della dogana cinese. Secondo i dati di S&P Global Market Intelligence, gli Stati Uniti hanno prelevato 60 milioni di dollari di metallo, mentre l’UE ha importato 130 milioni di dollari di germanio nel 2022. La mossa di Pechino evidenzia la posizione dominante della Cina nella produzione globale di gallio e germanio. Non esiste una grave carenza globale di gallio o germanio. La Cina domina la produzione di questi due metalli non perché siano rari, ma perché è stata in grado di mantenere i costi di produzione abbastanza bassi e i produttori di altri paesi non sono stati in grado di eguagliare i costi competitivi del paese. Gallio e germanio possono essere costosi e tecnicamente impegnativi , ad alta intensità energetica e inquinante e pochissimi impianti al di fuori della Cina sono in grado di estrarre i due metalli. Il gallio, ad esempio, è un processo ad alta intensità energetica, essendo un sottoprodotto della lavorazione del minerale di bauxite per ottenere alluminio e minerale di zinco. Mentre la Cina ha aumentato la sua quota di produzione, altri paesi hanno ridotto la loro produzione, tra cui Germania e Kazakistan. . Altri paesi produttori includono Giappone, Corea del Sud e Russia per il gallio, con una produzione di circa 10.000 tonnellate nel 2021, secondo l'USGS, mentre anche Stati Uniti, Canada, Belgio e Russia producono germanio. Teck Resources canadese è il più grande germanio produttore nel Nord America, che estrae il metallo insieme allo zinco e al piombo dalla sua fonderia Trail nella Columbia Britannica, mentre negli Stati Uniti, la Indium Corporation produce il metallo. Anche il produttore canadese di materiali speciali 5NPlus produce entrambi i metalli. In Europa, la belga Umicore produce sia germanio che gallio.