Il progetto Evolve CAPP per elementi e minerali delle terre rare negli Appalachi ottiene nuovi finanziamenti

Un progetto che mira a identificare le fonti degli Appalachi centrali di elementi di terre rare e minerali critici ha ricevuto 500.000 dollari in finanziamenti federali per continuare per altri sei mesi.

I 17 elementi delle terre rare – così chiamati non perché siano rari di per sé, ma perché in genere si trovano in concentrazioni così basse che i depositi facilmente estratti sono rari – includono scandio, ittrio e un gruppo di 15 elementi chiamati collettivamente lantanidi. I 50 minerali critici identificati come tali dall’US Geological Survey sono considerati essenziali per l’economia e non hanno sostituti validi; includono alluminio, cobalto, grafite, litio, nichel e quasi tutti gli elementi delle terre rare.

Questi elementi e minerali sono necessari per una varietà di applicazioni tecnologiche, dalle batterie e magneti alle auto elettriche e agli smartphone. Il team dietro Evolve Central Appalachia – o Evolve CAPP – spera che fonti come il carbone di scarto derivante dalle operazioni minerarie, le ceneri volanti delle centrali elettriche a carbone o l’acqua sotterranea portata in superficie dai pozzi di petrolio e gas possano produrre materiali così preziosi.

"Sappiamo di averli in determinate concentrazioni nel nostro cortile", ha detto Richard Bishop, professore di pratica presso il Dipartimento di ingegneria mineraria e mineraria della Virginia Tech e ricercatore principale del progetto Evolve CAPP, durante una riunione di aggiornamento del progetto venerdì a Julian, Virginia dell'ovest.

“Ma dobbiamo lavorare sulla tecnologia e sull’identificazione per sapere esattamente dove dovremmo andare prima se vogliamo avviare l’estrazione di questi, o il recupero di questi minerali, e anche l’utilizzo qui negli Stati Uniti per questi prodotti”.

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L'incontro di venerdì ha visto la partecipazione di quasi una dozzina di relatori su argomenti tra cui aspetti tecnici della ricerca, estrazione e lavorazione di elementi delle terre rare e minerali critici; il potenziale economico dello sviluppo di un'industria degli elementi delle terre rare negli Appalachi centrali; e le sfide nel fornire l’istruzione e le competenze necessarie per sviluppare una forza lavoro in un settore del genere.

Evolve CAPP è stato avviato nell’ottobre 2021, sostenuto da quasi 1,6 milioni di dollari in finanziamenti del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti. Originariamente era previsto che durasse fino al 30 settembre di quest'anno, ma il nuovo mezzo milione di dollari assegnato dal Dipartimento dell'Energia a luglio darà ai ricercatori fino alla fine di marzo 2024 la possibilità di raccogliere e analizzare più campioni mentre cercano le migliori fonti per l'analisi. elementi e minerali ambiti.

"Stiamo collaborando con partner industriali e altri per identificare aree di campionamento specifiche", ha affermato Scott Peterson, geologo senior presso la società di ingegneria Marshall Miller & Associates.

Tra i rappresentanti del gruppo di ricerca del progetto guidato da Virginia Tech ci sono l'Università del Kentucky, la West Virginia University, l'Oak Ridge National Laboratory, l'USGS, la Chmura Economics con sede a Richmond, il Virginia Department of Energy e una coalizione di college comunitari multistatali guidata da Mountain Empire Community College.

L’area del progetto copre più di 80 località tra Kentucky, Tennessee, Virginia e West Virginia. Nel sud-ovest della Virginia, il progetto tocca le contee di Buchanan, Dickenson, Lee, Russell, Scott, Tazewell e Wise, e la città di Norton.

La regione ha un tasso di partecipazione alla forza lavoro inferiore alla media e tassi di disabilità e povertà superiori alla media, ha affermato Vickie Ratliff del Mountain Empire Community College.

L’assistenza sanitaria, l’assistenza sociale e la vendita al dettaglio sono tra i settori occupazionali più ampi nella regione e lo sviluppo di una forza lavoro qualificata che potrebbe potenzialmente occupare i posti di lavoro creati da un settore in crescita delle terre rare comporta delle sfide, ha affermato Ratliff. Sebbene i posti di lavoro nel settore del carbone e del petrolio richiedano attualmente salari relativamente alti, si prevede che il numero di tali posti di lavoro diminuirà nei prossimi anni.

"Qualunque cosa stiamo facendo qui per preparare una nuova industria legata ai minerali delle terre rare, dobbiamo capire come attirare queste persone in quelle categorie", ha detto.